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Las aves de presa, aves de rapiña o más comúnmente, aves rapaces, son animales de garras potentes y grandes uñas que se alimentan de presas vivas. De hecho, el nombre rapaz procede del latín rapere y significa “tomar por la fuerza”. El pico de estas aves, es también fuerte y ligeramente curvado para desgarrar a sus víctimas.
Para describir a este grupo de animales se utilizan dos categorías: aves rapaces diurnas y aves rapaces nocturnas. En el primer caso, encontramos algunos ejemplares conocidos como los halcones, el cernícalo, los gavilanes y las águilas, todas ellos englobados bajo el orden de los falconiformes, un grupo que comprende a más de 300 especies diferentes. Sin embargo, todas ellas se caracterizan por ser aves carnívoras, y en algunos casos carroñeras, que se alimentan durante el día, especialmente en el crepúsculo.
Algunas exterminan a sus presas mediante la fracturación de las vértebras cervicales, mientras otras simplemente las estrangulan. Las aves falconiformes son además aves muy solitarias que se reproducen en la primavera y generalmente son monógamas.
En cuanto a las aves nocturnas, estas incluyen a los búhos, las lechuzas y los mochuelos, y su grupo recibe el nombre de Estrígidos. Estas aves son cazadoras geniales, y se alimentan principalmente de insectos, peces, mamíferos pequeños y otras aves. Destaca además que poseen una visión excelente y un gran sentido de la audición, al punto de que pueden cazar en ambientes de total oscuridad. Las aves nocturnas son hipermétropes, es decir, que no pueden ver de cerca, pero algunas especies poseen visión binocular, lo que amplía sus posibilidades de éxito en la caza.
Veamos a continuación una lista de las aves rapaces más populares de la naturaleza.
Listado de aves rapaces
Cóndor andino: Pertenece a la familia de los catártidos, donde comparte su clasificación con otras siete especies, distribuidas principalmente en América del Norte. El cóndor andino es todo un símbolo de orgullo para algunas regiones sudamericanas como Chile, Ecuador, Colombia y Perú. Se considera además el ave no marina de mayor envergadura del planeta con unos 330 cm de longitud. Generalmente, llega a pesar entre 8 y 11 kg, y puede llegar a vivir hasta 50 años. A veces consumen hasta 5 kg de carne, tras lo cual podrán pasar hasta 5 semanas de ayuna.
Águila pescadora: Guincho, halieto o gavilán pescador son los nombres que recibe además esta ave rapaz de la familia de los pandiónidos. Como su nombre indica, se alimentan principalmente de pescado, gracias a sus largas y potentes uñas, y el hecho de que pueden sumergirse en el agua sin dificultades. Su tamaño oscila entre 55 y 60 cm de alto, y su cuerpo ofrece un plumaje castaño oscuro con manchas blancas en algunas zonas. El águila pescadora se distribuye prácticamente en todo el planeta, excepto en la Antártida.
Gavilán común: De nombre científico Accipiter nisus, el gavilán común posee un color gris azulado con franjas naranjas en el dorso. Es un ave rapaz de pequeño tamaño (apenas unos 30 cm de altura en promedio), lo que contrasta con sus excelentes habilidades para la caza, especialmente de otras aves como gorriones, mirlos y palomas. Se ubica en toda Eurasia, en regiones boscosas que van desde España hasta Japón, aunque su población se ha visto mermada en los últimos años a causa de la acción del hombre.
Secretario: El Sagittarius serpentarius es la única especie dentro de la familia de los sagitáridos. Su nombre se debe a la similitud con los secretarios británicos del siglo pasado, que portaban un copete de plumas negras como lo muestra esta ave rapaz. Además, el secretario posee patas negras y una librea gris característica. Se distribuye en la región subsahariana del continente africano, puede alcanzar el metro de altura y se alimenta de culebras, pequeños mamíferos y saltamontes, los cuales golpea fuertemente con sus patas.
Halcón peregrino: Dentro de la familia de los falconiformes, el halcón peregrino es uno de los miembros más representativos. Habita en gran parte del planeta y lo ejemplares adultos presentan una espalda gris azulada con una cabeza negra distintiva. Su rasgo más destacado es que se trata del ave más rápida del mundo, ya que en picada puede alcanzar fácilmente los 300 km/h. Las hembras son más grandes que los machos, y en cuanto a su alimentación, se compone principalmente de reptiles, insectos y pequeños mamíferos.
Búho nival: Se le conoce popularmente como gran búho blanco o búho del Ártico, y pertenece a la familia de los estrigiformes, es decir, a las aves rapaces nocturnas. Dentro de su apariencia física tan asombrosa, destacan sus ojos dorados y su tamaño, capaz de alcanzar los 150 cm de envergadura. Generalmente, los machos son de color blanco puro, mientras que las hembras presentan ligeras manchas negras en su abdomen. Su alimentación incluye peces, liebres e incluso, otras aves, y viven exclusivamente en la tundra.
Mochuelo europeo: Con unos 25 cm de longitud, el mochuelo europeo o mochuelo común, es un ave estrígida que se distribuye entre las regiones europeas y africanas, y se caracteriza por unos ojos de color amarillo, cuerpo rechoncho de plumaje pardo y manchas blancas, y un par de alas redondeadas que le permiten gestionar su vuelo con descensos vertiginosos y aleteos rápidos. Destaca además su chillido agudo, especialmente en el horario de la tarde. El mochuelo europeo se alimenta de roedores, pájaros, gusanos e insectos.
Lechuza común: La lechuza común (Tyto alba), lechuza blanca o lechuza de los campanarios, es un miembro de la familia de los titónidos, y se distribuye en los cinco continentes, especialmente en algunas zonas rurales, campos de cultivo, y praderas de vegetación media. Sus hábitos nocturnos se apoyan en la disposición de su rostro, una especie de parábola que permite recepcionar los sonidos de roedores y pequeños mamíferos en plena oscuridad, tras los cuales se lanza con una precisión asombrosa. Se considera un ave rapaz mediana.
Cernícalo vulgar: El Falco tinnunculus es un ave rapaz de tamaño medio con la cabeza de color azul grisáceo y las alas de un típico color bermejo con manchas negras. Su envergadura alcanza los 80 cm de largo, y en cuanto a su hábitat, prefiere los campos abiertos y pequeños matorrales. Para cazar, permanece a 10 o 20 metros del suelo, tras lo cual, una vez avistada la presa, se abalanza sobre ella. Roedores, ranas, reptiles, pájaros y pequeños mamíferos componen la dieta del cernícalo vulgar, un ave rapaz que habita en gran parte de Europa, África y Asia.
Azor común: El azor norteño o gavilán azor, es un ave rapaz de la familia de los accipitriformes. Aunque su cuerpo asemeja ciertamente al de un gavilán o un halcón, el azor común posee rasgos de parentesco con las águilas. Su envergadura es de unos 100 a 150 cm de longitud, y su plumaje se compone de tonos pardos o negruzcos, y una zona del vientre blanca con bandas oscuras. Sus alas cortas y su cola tan alargada le permiten desplazarse con facilidad por los bosques densos y montañosos de Eurasia y América.