Animales polares

Las altas temperaturas y la poca accesibilidad hacen del Ártico una región enigmática que despierta la curiosidad de no pocas personas. Los más de dieciséis millones de kilómetros cuadrados de este “reino de hielo” encierran también criaturas extraordinarias que han logrado sobrevivir a las condiciones extremas de la región. ¿Qué animales son esos? ¿Se encuentran en peligro de extinción? ¿Cómo pueden habitar en un clima tan hostil? Veamos.

Zorro polar (Alopex lagopus)

Dimensiones: Pueden llegar a pesar hasta ocho kilogramos, y su longitud se establece entre los 75 y los 110 centímetros, incluyendo la cola.

Reproducción: Los zorros polares son animales monógamos que se reproducen durante la primavera. Las camadas generalmente oscilan entre cinco y ocho cachorros.

Alimentación: Su dieta comprende una gran variedad de presas, principalmente leminos, aunque también pueden alimentarse de aves marinas, huevos, algas y carroña.

Depredadores: Los zorros del ártico pueden ser presa de osos polares, zorros comunes y águilas reales. La caza furtiva de estos animales también es un factor que puede atentar contra su existencia. Su estado actual de conservación es de preocupación menor.

Distribución: Se ubican en las tundras de Eurasia y Norteamérica.

¿Cómo sobreviven?: El tamaño pequeño de estos animales pudiera parecer una desventaja para la vida polar. Sin embargo, sus extremidades y sus orejas tan cortas significan menor superficie, y por lo tanto, menor pérdida de calor. Además de ello, estos animales poseen una cola tupida con la que pueden enrollar su cuerpo, e incluso, una capa delgada de grasa que les sirve como reserva de energía.

Lobo ártico (Canis lupus arctos)

Dimensiones: Miden entre 100 y 180 cm, con un peso aproximado de 50 kilogramos, incluso más.

Reproducción: Como sucede con la mayoría de los lobos, solamente los líderes de la manada se reproducen. Pueden dar a luz a sus crías en guaridas, rocas, o en la misma nieve.

Población estimada: Menos de 200 000 ejemplares. Su esperanza de vida se ubica entre los siete y diez años.

Alimentación: Poseen una fuente de alimentación muy variada, incluyendo animales herbívoros como alces, ciervos, o renos. También pueden alimentarse de animales pequeños y carroña.

Distribución: El lobo polar o lobo blanco se distribuye alrededor de las islas árticas de Canadá, además de Groenlandia y el resto de Norteamérica. Su estado de conservación es de preocupación menor (fuente: https://animalespedia.com).

¿Cómo sobreviven?: Los lobos polares habitan en los lugares más fríos del planeta, en parte gracias a su anatomía, puesto que presentan orejas pequeñas, un pelaje denso y grueso, patas cubiertas de pelo para aislar el frío de sus extremidades, además de una gruesa capa de grasa.

Narval (Monodon monoceros)

Dimensiones: Estos asombrosos cetáceos odontocetos de la naturaleza son capaces de rebasar los 1600 kilogramos de peso, además de poseer una longitud entre 395 y 550 centímetros de largo.

Reproducción: Los narvales comienzan su época de reproducción al finalizar el invierno. Seguidamente, la gestación tomará entre 14 y 16 meses. Su época de madurez sexual comienza a partir de los cinco años de edad.

Población estimada: 75 000 ejemplares

Alimentación: Comprende un rango limitado de peces y pequeños crustáceos que obtiene en el fondo marino, llegando a sumergirse hasta 800 metros por más de media hora.

Distribución: Pueden hallarse en las regiones árticas del norte de Canadá, en la Bahía de Hudson, Groenlandia, y en los mares cercanos a Rusia.

Depredadores: Se trata de una especie casi amenazada, debido a la caza y la explotación por parte del ser humano. Además de ello, los narvales son presas de osos polares.

¿Cómo sobreviven?: La considerable capa de grasa que rodea a estos animales les permite habitar bajo temperaturas extremas, además de constituir una reserva de energía muy importante. Por otra parte, poseen un sistema circulatorio que les permite calentar la sangre constantemente.

Reno (Rangifer tarandus)

Dimensiones: El reno o caribú, es un animal de gran tamaño y peso. En estado adulto, un ejemplar puede pesar entre 60 y 300 kg, con una longitud aproximada de casi dos metros y 150 cm de altura.

Reproducción: El apareamiento toma lugar entre los meses de septiembre y noviembre. Un macho podrá aparearse sin problemas con 15 o 20 hembras durante este período, no sin antes tener que enfrentarse a otros machos.

Población estimada: Un millón de ejemplares.

Alimentación: Comen principalmente hojas de abedul, sauce, juncias y líquenes. En algunas ocasiones, los renos pueden alimentarse de aves y pequeños roedores.

Distribución: Se distribuyen a lo largo de las regiones nórdicas de Rusia, Groenlandia, Escandinavia, Alaska y Canadá.

Depredadores: Las manadas de lobos son el enemigo número uno del caribú, aunque también son presas de águilas reales, osos polares y osos pardos. Su grado de conservación es de preocupación menor.

¿Cómo sobreviven?: Los renos poseen una visión ultravioleta que les permite distinguir a sus enemigos a grandes distancias en la nieve. Además, sus grandes patas le impiden hundirse en la nieve, y sus pezuñas le proveen un mejor sostén.

Buey almizclero (Ovibos moschatus)

Dimensiones: Pueden medir entre 1.1 y 1.5 metros, con un peso de 180 a 410 kilogramos.

Reproducción: Usualmente, las hembras dan a luz a una sola cría cada uno o dos años en dependencia de las condiciones del entorno. La gestación toma ocho meses.

Población estimada: 150 000 ejemplares.

Alimentación: Son animales herbívoros que pueden alimentarse de una gran variedad de plantas. En el verano pueden encontrar pasto abundante y nutritivo, mientras que en el invierno, basan su dieta en raíces, sauces enanos y abedules.

Depredadores: Los lobos polares son el causante del 50% de las muertes de buey almizclero cada año, aunque también pueden ser un peligro para ellos el oso polar y el oso pardo. Su estado de conservación es de preocupación menor.

Distribución: Aunque es una especie oriunda del continente europeo, actualmente solo puede ser encontrada en Norteamérica, especialmente en Alaska y parte de Canadá.

¿Cómo sobreviven?: El buey almizclero posee un cuerpo robusto y macizo, con patas, orejas y cola de poco tamaño que le permite conservar la temperatura. Al mismo tiempo, estos animales poseen un sistema de pelaje doble que refuerza su protección contra el frío.

Oso polar (Ursus maritimus)

Dimensiones: Los osos polares adultos pesan entre 350 y 700 kg, con una longitud aproximada de 2.4 metros de largo.

Reproducción: La fecundación de los osos polares ocurre entre abril y mayo, pero no es hasta septiembre cuando se fertiliza el embrión. Generalmente, las hembras dan a luz a una o dos crías que nacerán en octubre.

Población estimada: Menos de 25 000 ejemplares.

Alimentación: De alimentación carnívora, el oso polar basa su dieta en el consumo de renos y focas, aunque pueden adoptar una actitud canibal si la comida escasea. Resulta curioso que los osos polares no toman agua, sino que beben la sangre de sus presas.

Depredadores: El oso polar no tiene depredadores en la naturaleza (salvo la morsa), pero la caza furtiva y la contaminación ambiental han llevado a amenazar la existencia de esta especie.

Distribución: Es un animal que se extiende por Siberia, Groenlandia, Canadá y el norte de Alaska.

¿Cómo sobreviven?: Poseen extremidades y orejas pequeñas, además de que consumen una dieta alta en grasas. Su cuerpo se encuentra recubierto por una capa de grasa subcutánea que puede alcanzar los 10 cm de grosor.

Gaviotín ártico (Sterna paradisaea)

Dimensiones: De 95 a 120 gramos de peso y entre 33 y 39 cm de largo.

Reproducción: Los charranes o gaviotines árticos son aves monógamas que alcanzan la madurez sexual a los tres años de vida. Se aparean generalmente durante el verano ártico, en las costas o la tundra. La hembra pondrá entre uno y tres huevos.

Población estimada: Dos millones de ejemplares. Poseen una expectativa de vida de 20 años.

Alimentación: Se alimentan mayormente de pequeños invertebrados marinos y peces. Avistan a su presa desde las alturas para luego lanzarse a toda velocidad sobre ellas.

Depredadores: Los osos polares, los zorros blancos y los visones son grandes enemigos para el gaviotín ártico, especialmente cuando sus nidos se encuentran vulnerables en la tierra.

Distribución: Son habituales de las regiones costeras de Norteamérica y Eurasia.

¿Cómo sobreviven?: Poseen un alto metabolismo que les permite generar la energía necesaria para mantener la temperatura. Además, también se asocian con otras aves para lograr la protección necesaria, y gracias a su sistema migratorio, pueden evadir las altas temperaturas a lo largo del año.