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Los murciélagos están estrechamente relacionados con la tradición occidental de las leyendas de vampiros. Sin embrago, solo tres especies, de las casi 1100 que existen, tienen en realidad un gusto por la sangre. Los murciélagos vampiros son los únicos mamíferos en el mundo que viven de la sangre por sí sola, y los desafíos que representa satisfacer las necesidades de esa dieta los convierte en unos de los animales más fascinantes y extraños del reino animal.
1- Las tres especies de murciélagos vampiros que existen están estrechamente relacionadas entre sí. Como habitan en zonas cercanas en el continente americano, por una cuestión de supervivencia y coexistencia pacífica, cada uno prefiere un tipo de presa diferente. El vampiro común se alimenta principalmente de la sangre de mamíferos, como los caballos, algún humano ocasional y parece tener una preferencia por los animales de granja. El vampiro de patas peludas, por su parte, vive casi exclusivamente de la sangre de aves, mientras que el vampiro de alas blancas es más versátil y se alimenta de aves y mamíferos.
2- Otros murciélagos con dietas menos espeluznantes, ganaron una mala reputación gracias a los exploradores europeos en las Américas. Los europeos habían escuchado historias acerca de los murciélagos bebedores de sangre, cuando se encontraron con aborígenes y animales de ganado, que habían sido victimas de murciélagos. Entonces, sin ningún conocimiento real de las dietas de los animales, comenzaron etiquetar diferentes a los murciélagos como vampiros, con toda la implicación tenebrosa de estas definiciones reduccionistas.
3- Cuando los murciélagos se alimentan, utilizan sus dientes para apartar el pelo o las plumas, y luego morder la carne de su víctima con sus incisivos afilados. Según los zoólogos en el Museo de Ciencias Naturales de Chicago, incluso los dientes viejos, pertenecientes a murciélagos conservados en colecciones de museos, son lo suficientemente afilados como para cortar a quien los manipule sin el debido cuidado.
4- A diferencia de sus primos cercanos, el murciélago vampiro común come solamente lo que recoge del suelo. Mientras que la mayoría de los murciélagos son rastreadores torpes, el vampiro común puede moverse con un paso muy rápido o saltar por el suelo, apoyando su cuerpo sobre las patas traseras, y usando sus alas para impulsarse y alzar vuelo desde tierra. Esto viene muy bien cuando persiguen presas en movimiento y para saltar fuera del camino si es necesario.
5- Para satisfacer sus necesidades de energía, los murciélagos vampiros necesitan beber alrededor de una onza de sangre en cada comida, lo que significa que consumen la mitad de su peso corporal durante cada sesión de alimentación, que dura de 20 a 30 minutos. Sus cuerpos se han adaptado para aligerar esa carga, y su estómago rápidamente absorbe gran parte del contenido de agua de la sangre y la envía a los riñones para que pueda ser excretada.